仅有半毫米大小！哈佛科学团队在千年琥珀中发现缓步动物新物种

缓步动物在地球上的生命之树中占有相当重要的一个地位。它们与节肢动物有关，并且在寒武纪生命大爆发期间有着很深的起源。尽管如此重要，但保存完好的缓步动物化石是非常罕见的存在。日前，在一枚具有1600万年历史的多米尼加琥珀当中，哈佛科学家团队发现了一种全新的古代缓步动物化石。

这个化石可以追溯到中新世。尽管化石保存完好，但它仅有559微米长，连解剖显微镜都无法完全观察到这个化石。幸运的是，缓步动物的角质层是由石棉制成的，在适当的光线下会发出幽幽荧光。研究团队用上了一种特殊的共聚焦显微镜，用激光对化石进行可视化，才得意确定这个化石的两个重要特征：爪子，以及一种在嘴里发现的前肠，这被称为颊器官。

尽管外观看上去与现代缓步动物十分接近，这一独特的前肠组织的发现使得这一化石被归到了一个新的属和种：Paradoryphoribius chronocaribbeus（又名 beusty boi）。

这只是迄今为止第三个被描述和命名的缓步动物琥珀化石。另外两个化石是Milnesium swolenskyi（又名swole boi）和Beorn leggi（又名 leggi boi），它们比新化石更古老——都可以追溯到白垩纪时代。这意味着 Paradoryphoribius 填补了现代缓步动物进化史上的一个空白。

这一化石的发现有助于科学家了解数百万年来缓步动物身上发生的变化。与此同时，这篇论文基本上涵盖了迄今为止已知的缓步动物化石记录的三分之一。此外，Paradoryphoribius提供了整个化石记录中有关缓步动物颊器官的唯一数据。

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