维珍银河71岁创始人成功上太空！发射前宣布：马斯克也买了我们公司的船票

维珍银河公司(Virgin Galactic)已经发射、飞行和着陆了第一批全体人员，为该公司在2022年启动到太空边缘的商业旅游航班奠定了基础。

71岁的亿万富翁理查德·布兰森是2004年维珍银河公司的创始人，当地时间周日早上（北京时间昨晚23点25分），他乘坐该公司的“太空船2号”航天飞机，担任“任务专家”为未来的客户测试乘客体验。

维珍银河的另外三名员工也做了同样的事：该公司的首席宇航员教练贝丝·摩西(Beth Moses)、首席运营工程师科林·班尼特(Colin Bennett)，以及政府事务和研究副总裁西莉莎·班德拉（Sirisha Bandla）。

这是“太空船二号”首次满员搭乘了4名乘客飞到太空边缘。两名飞行员戴夫·麦凯(Dave Mackay)和迈克·马苏奇(Mike Masucci)驾驶着这辆车。已故物理学家斯蒂芬·霍金给还这架太空飞机起了个名字——“VSS Unity”。

飞机被固定在“母舰”的底部，这是一架双机身的飞机，名为“VMS Eve”，以布兰森的母亲命名。美国东部时间上午10点40分，这艘航母从维珍银河公司位于新墨西哥州美国航天港的设施的跑道上起飞。然后它攀升到5万英尺——大约高于海平面16公里。

在那里，母舰放下了VSS Unity。麦凯和马苏奇立即启动了航天飞机的火箭发动机，使飞机倾斜，咆哮着冲向太空，又爬升了72公里(45英里)左右。当飞机呼啸而上时，重力把布兰森和他的同事们压到了座位上。

地球在他们的下方是弯曲的，太空在他们的上方是漆黑的，飞行员关闭了飞机的引擎之后的4分钟里，机上的每个人都感到失重。在重力将他们拉回地球之前，他们只有5分钟的时间享受这种感觉，并透过飞船的17个窗口向外张望。

这架航天飞机的外壳保护着乘员，它穿过地球的大气层，使周围的材料过热，并在新墨西哥州的天空中回荡着超音速爆炸的声音。在大约16公里的高空，VSS Unity启动了它的机翼，开始滑翔到跑道上着陆。

整个飞行只持续了一个小时。从85.9公里高空顺利返回的布兰森，成为首位登上太空的商业航天企业创始人，也成为年龄第二大的宇航员。

维珍银河的工程师维罗妮卡·麦高恩（Veronica McGowan）在公司的直播中说:“记住维珍银河这个名字，因为今天的太空是维珍的领土。”“恭喜了，理查德！”

维珍银河(Virgin Galactic)希望从明年开始让付费乘客乘坐该航班，票价为每个座位25万美元。据报道，目前已有700多人报名参加，其中包括汤姆·汉克斯、贾斯汀·比伯和Lady Gaga。而且太空船起飞前维珍银河表示，SpaceX首席执行官埃隆·马斯克(Elon Musk)也预订了维珍银河的太空之旅。

布兰森现在击败了另一位亿万富翁、火箭公司创始人杰夫·贝佐斯，登上了太空的边缘。贝佐斯上个月宣布，他将于7月20日搭乘蓝色起源公司的新谢巴德火箭升空。就在两周前，布兰森突然宣布他将比贝佐斯早9天“上太空”。

布兰森坚称，他不是在和贝佐斯赛跑。“这真是一个不可思议的、美妙的巧合，我们在同一个月上太空。”

但维珍银河确实加快了它的计划。该公司最初计划在没有布兰森的情况下，让第一批全体机组人员飞行。他本计划在这次之后上飞机。

并不是所有人都同意布兰森和他的同事真的去了太空。蓝色起源的首席执行官鲍勃·史密斯（Bob Smith）在接受《纽约时报》采访时表示：“我们希望他的飞行愉快、安全，但他们不是在卡门线（Kármán line）上飞行，这是一种非常不同的体验。”

卡门线是地球和太空之间的假想边界，海拔约100公里。7月20日，贝佐斯等人将搭乘新谢泼德号到达那里。

然而，2019年，摩西、麦凯和马苏奇在VSS Unity飞行超过80公里(50英里)后，就获得了联邦航空管理局颁发的宇航员翼徽章——在该机构眼中，这是对他们进入太空的认可。美国国家航空航天局（NASA）也向飞行超过80公里的飞行员授予宇航员徽章。

专家们在太空的起源问题上意见不一。地球大气层的最外层距离海平面约966公里(600英里)，是国际空间站高度的两倍多。

维珍银河艰难地走到了这一步。2007年飞船2号的引擎测试导致爆炸，导致3名工作人员死亡。2014年10月，第一架名为VSS企业号的航天飞机在莫哈韦沙漠上空飞行途中解体，副驾驶迈克尔·阿斯伯里(Michael Asbury)死亡，飞行员彼得·西博尔德(Peter Siebold)受伤。

布兰森原本计划在2014年或2015年乘坐“宇宙飞船2号”，但在灾难发生后不得不推迟这些计划。自从维珍银河在2016年开始测试VSS Unity以来，它的飞行一直很成功。在周日之前，自2018年12月以来，飞行员已经驾驶VSS Unity号飞到太空边缘，并返回了3次——这3次都只载着一位乘客，摩西。

这次飞行使得商业太空旅行离人们更近一步。最终，维珍银河的目标是一次搭载6名乘客，但该公司计划在推出客户之前再进行两次试飞。

译/前瞻经济学人APP资讯组

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