SpaceX计划发射1584颗低轨卫星 距地高度仅550公里

SpaceX公司透露，其通信卫星项目“星链”目前计划打造1584颗低轨卫星组成的星座，距地高度550公里，比原定计划的轨道要低500多公里。此举应有助于减少轨道碎片，并为公司的地面用户提供更好的信号。

星链是SpaceX推出的一项构建低地球轨道卫星群计划，提供覆盖全球的高速互联网接入服务。目前，其计划在距离地球表面仅550公里的轨道上放置1,584颗卫星，约占该公司计划发射的4,409颗卫星的三分之一。相比之下，许多通信卫星运行轨道的离地高度是其两倍以上，而同步轨道卫星离地高度是星链的20倍以上（约36,000英里）。

距地550公里的距离会让轨道快速衰减，在几年之后卫星会落入大气层最后燃烧消亡。但是SpaceX并没有被这种情况吓倒。事实上，它表示，较低的轨道反而带来了几个好处。

首先，轨道碎片问题可以减少，因为：低轨道上的任何物体都会迅速落到地球而不会干扰轨道正常运行。其次，这个距离应该会缩短从卫星发送和接收信号所需的时间，该公司估计，反应时间可能低至15毫秒。而卫星离地高度减少500公里意味着基于波束的通信传播也将减少。

卫星保持其最佳高度需要更多能量，因为大气阻力将更高，并且每个卫星能服务的范围也会变小。但是，一千多个卫星共同运作，这些问题都可以通过良好的管理来解决。

缩短卫星离地高度是该公司经过考虑今年初发射的“Tintin”测试卫星的实验数据而作出。SpaceX表示，公司已经学会了改善在较低空运行卫星的缺点，并且仍然可以运作成功而且获得上述优势。

当卫星通信被更广泛地使用时，这种变化可能会给该公司带来竞争优势，但随着星链的卫星高度下降，这也可能导致更加密集的维护操作。但较低轨道的第三个好处是它更容易到达，尽管公司维持收支平衡可能并不容易。

星链

在2015年，埃隆·马斯克（Elon Musk）开始探测美国联邦通信委员会关于测试“全球宽带”系统的问题。在2017年9月他提交了一份名为卫星宽带网络的申请，也就是星链计划，其目标是最终建立一个低成本且基于卫星系统的宽带网络，能够为全球提供互联网接入。

虽然目前卫星互联网已存在很长时间，但它通常会出现信号严重延迟、部分区域无法连接和信号不稳定的情况。而通过低轨道的星链，SpaceX可以为地球的每个角落提供高速、类似电缆的互联网服务。该项目预计总耗资约100亿美元，虽然耗资巨大，前景不确定，但是一旦成功，SpaceX能够得到的回报也是非常惊人。

2018年2月22日，SpaceX和星链迈出了一大步：其成功发射了2颗测试卫星，分别为Tintin A和Tintin B，而且两颗卫星在低轨道上运行良好。之后，美国联邦通信委员会批准了SpaceX关于星链的官方要求。

市场竞争激烈

欧洲咨询公司Euroconsult在今年8月发布报告显示，未来十年全球将有7000颗微小卫星发射，之后会出现达220亿美元的卫星制造市场以及达160亿美元的卫星发射市场。分析公司Northern Sky Research的一份报告表明，到2027年较低轨道卫星提供的网络服务每年将产生超过40亿美元的收入。

未来十年全球将有约50个星座占到发射总量的80%。不过，这50个星座的主要业务均集中在遥感应用、通信与数据业务。这说明至少50家公司将角逐这两大市场，竞争激烈程度远远超过现在。

目前，该领域的竞争已经逐渐开始。Facebook计划在2019年初推出Athena卫星，为欠发达地区提供互联网服务。OneWeb计划在低地球轨道上建造800多颗卫星，筹集资金超过30亿美元，并计划明年发射卫星。而O3b Networks（现在是通讯卫星公司SES的子公司）已经拥有十多颗中地球轨道上的卫星。

星链的目标是明年初首次发射第一批卫星，虽然计划有点心急但是SpaceX作为民营太空服务公司目前已经取得不错成绩。