疯牛病等致命脑部疾病形成的关键一步被发现，将有助于开发新药

研究人员首次找到了导致正常蛋白质转化为疾病形式的原因，从而导致了克雅氏病(CJD)和库鲁病等疾病。来自伦敦帝国理工学院和苏黎世大学的研究小组还测试了一种阻止这一过程的方法，这可能激发对抗这些疾病的新药的诞生。

这项研究涉及朊病毒疾病，这是一组由朊病毒蛋白引起的大脑疾病，这些蛋白发生故障并“错误折叠”，转变成一种可以积聚并杀死脑细胞的形式。这些疾病可能需要几十年的时间才显现出来，但紧接着极具侵袭性和致命性。

这些疾病包括库鲁病、疯牛病和疯牛症侵入人类后形成的克雅氏病(CJD)，以及一种被称为致命家族失眠症的遗传性疾病。

虽然已经确定了正常的、健康的朊病毒和致病的朊病毒的特征，但其中一个转变为另一个的中间步骤之前是未知的。

3月15日发表在《美国国家科学院院刊》上的一篇论文中，研究团队已经分离出这一中间步骤，确定了将正常朊病毒转化为致病形式的机制。这项研究得到了英国阿尔茨海默氏症研究中心的支持。

研究人员表示，朊病毒疾病具有侵略性和破坏性，目前没有治愈方法。而发现朊病毒致病的机制是解决这些疾病的关键一步，因为它使我们能够寻找新的药物。

为了研究朊病毒的错误折叠，研究小组研究了朊病毒蛋白的一种突变形式，这种突变形式存在于患有遗传朊病毒疾病的人体内。突变体更具攻击性，使朊病毒更快地转化为致病形态。这使得研究人员更容易观察到发生了什么。

然而，朊病毒很难从其他蛋白质中分离和纯化出足够的量来进行详细研究。研究团队随后使用了一种称为核磁共振波谱结合计算分析的技术来确定中间步骤的结构，识别朊病毒错误折叠时起作用的分子机制。

有了这些信息，他们还与苏黎世大学的研究小组合作，产生针对这种机制的抗体。在一项试管概念验证研究中，他们成功地阻止了朊病毒从正常形态转变为致病形态。

虽然以目前的形式，这些抗体可能太大而无法进入大脑，但研究表明，这有可能破坏这种机制，使研究人员能够继续设计新药。

研究人员称，朊病毒发病的中间阶段是如此短暂，就像一个幽灵——几乎无法想象。但是现在我们对我们正在应对的疾病有了一个了解，我们可以设计出更具体的干预措施，有一天可以潜在地控制这些毁灭性疾病。

译/前瞻经济学人APP资讯组

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