6年飞行超60亿公里！日本“隼鸟二号”采矿归来 将携小行星尘埃返回地球

在其突破性任务开始6年零3天后，日本宇宙飞船“隼鸟二号”（Hayabusa 2）将带着一个载有原始小行星碎片的太空舱返回地球，预计将在澳大利亚伍梅拉一个人烟稀少的偏远地区着陆。

这些碎片被视作珍贵的研究资源——科学家相信，它们将有助于揭示太阳系的形成和生命的起源。

到周日凌晨到达南澳大利亚乌梅拉（Woomera）上空时，探测器将完成约60亿公里(37亿英里)的往返飞行，其中包括在一颗移动的小行星表面短暂停留了两次。

日本宇宙航空研究开发机构(Jaxa)表示，无人飞船将从大约22万公里(136700英里)的高度开始释放太空舱。

周日的行动将标志着总价值300亿日元(2.15亿英镑)的“隼鸟二号”任务的高潮。

2014年12月，“隼鸟二号”在位于日本西南部的谷名岛航天中心发射成功。

2018年6月，探测器在绕太阳运行了3年多的椭圆形轨道飞行32亿公里后，到达了小行星上方的静止位置。这颗小行星被命名为“龙宫”（Ryugu），得名于日本童话中的海底龙宫。

该任务的几个关键阶段之一是在去年2月，当时它短暂地降落在“龙宫”（Ryugu）小行星上，并向其表面发射了一个微小的钽球，以激起灰尘进行收集，然后弹回原地。

5个月后，它第二次着陆，收集了这颗46亿年前的小行星表面下的岩石碎片和土壤，这还是世界上第一次有航天机构完成了这一点。

Jaxa认为，这些地表下的样本中含有碳和有机物，它们受到了空间辐射和其他环境因素的保护，处于与太阳系形成时相同的状态。

Jaxa“隼鸟二号”项目负责人吉川诚(Makoto Yoshikawa)表示，科学家们对分析琉球样品中的有机物质特别感兴趣。“有机物质是地球上生命的起源，但我们仍然不知道它们来自哪里。”“我们希望通过分析隼鸟二号带回的有机物质的细节，找到关于地球生命起源的线索。”

“隼鸟二号”确实成功地从琉球采集了样本。至少0.1克，或者少于1盎司的1/280盎司，就可以宣布成功。但科学家们希望能有几克那么多。

周日早些时候，在隔热罩的保护下，返回舱将在距离地球120公里(75英里)处重新进入大气层时短暂变成火球。在离地面大约10公里的地方，一个降落伞将会打开，如果一切按计划进行，太空舱将会发出信号，然后表明它在地面上的位置。

上个月抵达乌梅拉的Jaxa专家，已经在几个地方安装了接收信号的碟形卫星天线，同时还准备了一架海上雷达、无人机和直升机来协助搜索和回收这个直径40厘米(15英寸)的锅形太空舱。而澳大利亚航天局和国防部将随时待命，以协助搜索和回收任务。

Makoto Yoshikawa表示，如果没有当地的帮助，搜寻这个直径只有40厘米的太空舱“将会非常困难”。

此次探索的目的是揭示太阳系的早期历史，并可能提供有关地球生命起源的线索。然而，“隼鸟二号”的工作还没有完成。在释放太空舱后，它将前往另一个遥远的小行星1998KY26，这一任务预计将持续10年。

而在“隼鸟二号”带着世界上第一个小行星地表样本返回地球的几周前，美国宇航局的“奥西里斯-雷克斯”号（OSIRIS-REx）宇宙飞船成功地采集了小行星“本努”（Bennu）的地表样本。另外中国本周宣布，其月球着陆器收集了地下样本，并将其密封在航天器内，准备返回地球。与此同时，空间发展中国家在这项任务上展开竞争。

编译/前瞻高端装备研究组

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