柯伊伯带遥远天体Ultima Thule重新命名为Arrokoth 意为“天空”

2019年1月1日，美国宇航局的新视野号宇宙飞船飞越了遥远柯伊伯带的Ultima Thule天体 (2014 MU69)。这个宇宙飞船造访过的最远天体现在被称为Arrokoth。(图片：NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/National Optical Astronomy Observatory)

希望你对“2014 MU69”这个名字没有太多的感情，因为人类迄今为止探索过的最远天体现在已经有了一个新的名字。

今年1月1日，美国国家航空航天局的新视野号飞船飞越了这个34公里宽的天体。昨天(11月12日)，任务团队成员宣布，这个天体的正式名称是Arrokoth，它在波瓦坦语或者阿尔冈昆语中是“天空”的意思。

科罗拉多州博尔德西南研究所(SwRI)的新视野项目首席研究员艾伦·斯特恩(Alan Stern)在一份声明中说：“‘Arrokoth’这个名字反映了我们对天空的向往，以及对地球之外的星球的好奇。‘新视野号’任务的核心就是对学习的渴望，能够与波瓦坦人民和马里兰人民一起庆祝这一发现我们感到非常地荣幸。”

像波瓦坦人一样，新视野号与马里兰州和大切萨皮克湾地区有着紧密的联系。这项任务由马里兰州劳雷尔市的约翰霍普金斯大学应用物理实验室负责。“新视野号”团队成员也是使用NASA哈勃太空望远镜发现了Arrokoth，而哈勃太空望远镜由巴尔的摩太空望远镜科学研究所运作。此外，科学家们还严重依赖哈勃望远镜的观测来制定飞越Arrokoth和冥王星的计划。

2015年7月，当时“新视野号”的主要任务是飞越冥王星。后来新视野号任务延长之后，飞越Arrokoth才变成了新视野号的重点，这次飞越发生在新视野号距离地球约40亿英里(64亿公里)的时候。

Arrokoth被新视野号团队称为“天涯海角”(Ultima Thule)，它是柯伊伯带(柯伊伯带是太阳系海王星轨道之外的“第三区”)中众多寒冷天体中的一个。科学家们说，像Arrokoth这样的小型柯伊伯带天体在某种程度上可以算是某种时间胶囊，它们在40多亿年的时间里几乎没有变过。(相比之下，新视野号发现体积大得多的冥王星显示出相对较新的地质活动迹象。)

新视野团队成员Marc Buie在同一份声明中说：“来自Arrokoth的数据为我们提供了关于行星形成和宇宙起源的线索，我们相信，这个远古天体可能藏有可以帮助我们了解地球生命起源的答案。”

根据国际天文学联合会(IAU)建立的惯例，宇宙天体的发现者有命名它的特权。NASA官员说，在向IAU提出Arrokoth这个名字之前，“新视野号”团队已经得到了波瓦坦部落代表的同意。今天，帕芒基部落的牧师尼克·迈尔斯(Nick Miles)在美国宇航局总部用一首传统的阿尔冈琴之歌为Arrokoth的命名仪式揭幕。

NASA行星科学部主任洛里·格雷兹(Lori Glaze)在同一份声明中说：“我们很光荣地接受波瓦坦人民的这份礼物。”

格雷兹补充说：“Arrokoth这个名字代表着切萨皮克地区土著阿尔冈琴人的力量，他们的遗产将继续成为指路明灯，为所有探寻宇宙起源意义和理解人类与宇宙之间联系的人指明道路。”

2019年1月1日，新视野号探测器近距离飞掠柯伊伯带的神秘天体Arrokoth，随后传回了目前最高分辨率的图像，新图像的清晰度实际上大约是此前图像的四倍，其空间分辨率大约为每像素110英尺(33米)。

新视野号目前已经完成了对冥王星和Arrokoth的近距离飞越任务，但其任务还远远未完成。该探测器将继续探索其他柯伊伯带天体，它其将能够比哈勃望远镜获得更多的天体细节，甚至有可能找到下一个飞越目标。

与此同时，数据和图像将在2020年年中之前陆续传回，因此我们可能还没有看到Arrokoth最终的图像。

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