信心满满！NASA局长：我们很快就会发现外星生命的踪迹！

我们可能很快就可以看到外星人了，美国宇航局局长吉姆·布里登斯廷说。

上周，在宣布NASA创纪录火星探测器“机遇号”(Opportunity)死亡的活动上，布里登斯廷说美国航空航天局(NASA)已经把寻找外星生命作为一项高度优先任务，而且最近的发现充分说明人们有理由乐观地认为这项努力将会很快获得成功。

考虑到当时的情况，这位NASA局长不失地选择了火星作为一个特别有前景的生命栖息地。他强调了三个有趣的火星发现：火星表面存在复杂的有机分子，即构成生命的碳基构件;至少在某些火星地区，潜在的生物必需气体甲烷会随季节变化;在火星南极下面明显有一个巨大的液态水湖。(前两项发现是由美国宇航局的好奇号探测器完成的，第三项是由欧洲的火星快车轨道飞行器完成的。)

布里登斯廷强调，这些观测结果都不能保证火星上存在生命(或者说曾经存在过生命)，但它们确实增加了这种可能性。

布里登斯廷在2月13日的活动上说：“所有的这些事情都表明还有很多东西等到着我们去发现，而我们也会迅速行动。”该活动在NASA位于加州帕萨迪纳的喷气推进实验室(Jet Propulsion Laboratory)举行(喷气推进实验室是NASA机器人星际任务的中心)。

“机遇号”和它的孪生兄弟“勇气号”是这场愈演愈烈的火星生命搜寻行动的关键参与者。2004年1月，这两架太阳能漫游车在相隔几周的时间内陆续着陆火星，目的是进行为期90天的搜寻任务，以寻找很久以前液态水活动的迹象。

这两个六轮机器人都发现了大量这样的液态水活动证据，这巩固了科学家们的认识，即这颗红色星球在古代是一个与现在非常不同的世界，而且还很可能适合人类居住。两个机器人在任务结束之后还一直保持工作，直到2011年，NASA才宣布勇气号死亡，在2018年6月，“机遇号”才最终被一场巨大的沙尘暴所摧毁(NASA连续8个月以来都一直试图唤醒机遇号，直到2月13日宣布机遇号正式死亡后NASA才正式结束这样的尝试)。

勇气号和机遇号走了之后，指挥棒就交到了好奇号手上，好奇号于2012年8月降落在96英里(154公里)宽的盖尔陨石坑内，目前运作仍然很良好。这辆轿车大小的漫游者已经确定，在遥远的古代，盖尔陨石坑在很长的一段时间内都孕育着一个潜在的宜居湖泊和河流系统。

“好奇号”目前正在盖尔陨石坑中心海拔3.4英里(5.5公里)高的小山丘陵地带漫游，以进一步了解这个古老的潮湿时代，以及这个时代在是何时、如何结束的。好奇号的装备并不足以让它寻找火星生物的踪迹(如果曾经有过的话)，但它的“表亲”很快就会发射到火星去寻找那些生物踪迹。

如果一切按计划进行的话，NASA的火星2020探测器将于2020年7月发射，并于2021年2月在28英里(45公里)宽的Jezero陨石坑内着陆。Jezero陨石坑内部曾经存在过一个深水湖，而火星2020探测器将会寻找任何可能曾经以这个水体为家的生命形式的证据。

火星2020探测器还将收集和储存有研究前景的样本并最终返回地球，以便科学家们可以在世界各地的实验室研究火星上的物质。布里登斯廷说，美国国家航空航天局的行程中还没有提到这项往返火星的任务，但该机构完全打算完成这项任务。

他说：“我们将能够查看火星样本以确定其中是否有生物痕迹，目标在于发现另一个世界上的生命;这就是我们正在努力实现的目标，而且因为这个房间里的这么多优秀的人，朋友们，我可以说我们正在朝着这个目标大步前进。”

另一艘寻找生命踪迹的火星漫游车计划与火星2020探测器大概在同一时间发射和着陆。这个被命名为罗莎琳德·富兰克林(Rosalind Franklin，她是一个在揭示DNA的双螺旋结构方面发挥了关键作用的先驱晶体学家)的深钻机器人是ExoMars计划的第二阶段也是最后阶段的核心部分(该计划是欧洲航天局和俄罗斯联合开展的一个计划)。

火星并不是NASA探索外星人迹象的唯一对象。该机构正在开发一项前往木星的海洋卫星木卫二的任务，木卫二被广泛认为是太阳系最适宜外星生命居住的星球之一。这艘名为“欧罗巴快帆”(Europa Clipper)的航天器将于本世纪20年代发射，在抵达木星系统后将会进行数十次飞行，期间它会对月球的地下海洋进行特征描述。欧罗巴快帆还将为一项未来可能会进行的着陆器任务寻找着陆点(该任务将会在木卫二结冰的表面及其下方搜寻生命迹象)。

美国宇航局也正考虑在土星的巨大卫星土卫六上投放着陆器，土卫六是另一个可能孕育生命的星球。这项名为“蜻蜓”(Dragonfly)的任务将研究在土卫六上发生的复杂化学现象。在土卫六上，有机物在一种厚厚的以氮为主的大气中盘旋，科学家们认为这种大气与早期的地球大气类似。

“蜻蜓”使用的“四轴飞行器”技术与地球上的无人机类似，这使得它能够在泰坦的表面从一个地方飞到另一个地方。蜻蜓有可能探测到土卫六上生命的迹象——例如生物分子，或者表明微生物正在利用这种气体作为能源的氢变化。

在NASA的“新前沿”计划下，“蜻蜓”号任务和“凯撒”号彗星样本返回任务双双进入了决赛，其中最后获得最多人支持的一个项目将会在2020年代中期发射，获胜项目预计将在今年晚些时候宣布。

任务小组成员说，如果蜻蜓号被选中的话，它可能会在2025年发射，2034年登陆土卫六。

布里登斯廷并不是最近唯一对外星生命搜寻表示乐观的NASA官员。2015年，NASA当时的首席科学家艾伦·斯托芬(Ellen Stofan)预测，NASA将会在2025年前发现外星人的踪迹，并在20至30年内找到确凿的证据。

本文来源前瞻网，转载请注明来源。本文内容仅代表作者个人观点，本站只提供参考并不构成任何投资及应用建议。（若存在内容、版权或其它问题，请联系：service@qianzhan.com）