白眉雀织(White-browed sparrow weavers)生活在喀拉哈里沙漠(Kalahari Desert),那里的降雨量变化很大,在干旱时期食物很稀少。一项新研究发现,团队合作使鸟类能够应对残酷的、不可预测的环境。这些鸟生活在家庭群体中,有一对繁殖的鸟和多达10个非繁殖的“助手”协助喂养雏鸟。这种看似无私行为的进化,一直以来都是进化论研究的重点。
英国埃克塞特大学(University of Exeter)研究小组进行的新研究表明,有更多“助手”的鸟家庭,在干燥的条件下可以成功养育更多雏鸟。更有趣的是,这些家庭在潮湿条件下的成功率,实际上还低于那些“助手”较少的家庭。这意味着合作性帮助,并没有提高整体的繁殖成功率,而是减少了天气原因导致的繁殖成功率的变化,这在其他方面是有益的。
在白眉雀织的家庭中,“助手”通常是繁殖对的后代,所以提供帮助可以提高它们年轻兄弟姐妹的生存机会。在这个物种中,合作可能无法用经典的进化理论来解释,因为助手的存在并没有增加亲属的整体繁殖成功率。相反,合作减少了生殖变异,帮助鸟类应对其不可预测的环境。而研究结果也表明,合作可能达到了这一目的。它使白眉雀织家庭无论遇到什么样的降雨条件都能成功进行繁殖。
研究人员表示,之前有其他研究表明,鸟类的合作行为与世界各地不可预测的环境有关,特别是那些降雨量多变的环境,而这项研究有助于解释这种神秘的全球模式。在不可预测的环境中,合作可能是最有益的,因为它帮助家庭应对这种棘手的情况,预计在气候变化下这种情况会越来越普遍。
题为“Altruistic bet-hedging and the evolution of co-operation in a Kalahari bird”的相关研究论文发表在《科学进展》杂志上。
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