在寻找外星人方面，细菌才是终极的“外星人猎手”

人类在宇宙中是孤独吗？著名的 Seti（搜寻地外文明）计划自 1959 年以来一直试图回答这个问题。美国天文学家卡尔·萨根（Carl Sagan）和许多其他人认为，一定存在其他类似人类的文明，并且我们可以与它们进行交流。但怀疑论者并不相信，认为缺乏证据表明这种文明非常罕见。

但是，如果其他类似人类的文明不太可能存在，那么是否可能存在其他形式的生命——也许比我们更适合在宇宙中传播？这样的生命形式是否有可能相互交流（非人类 Seti）？

日前，一项由伦敦布鲁内尔大学和白金汉大学共同发表在Biosystems上的新研究表明，细菌等微生物可能是宇宙生命的统治者——它们比我们认为的要聪明得多。

这一发现对我们以人类为中心的偏见发起了挑战。虽然我们中的许多人将微生物视为导致疾病的单细胞生物，但事实上，作为松散组织的多细胞实体，以数十亿成员的形式生活的细菌能够“思考”和做出决策。

每个菌落都是一个解决环境问题的“超级大脑”。更重要的是，地球上的所有细菌群落都相互连接成一个称为细菌圈的全球细菌超级系统。这种遗传信息的“万维网”在过去的三十亿年当中一直对地球上的有机分子的流动进行调节。

即使在今天，细菌仍然是地球上最主要的生物。把细菌带出生物圈，生命就会逐渐瓦解。因此，细菌可能比我们更适合宇宙旅行和交流。一个最近的一项研究发现，地球细菌能在太空中存活至少三年，甚至更多。除此之外，细菌可以在休眠状态下存在数百万年，很明显，微生物非常有弹性。最近的数学模型通过表明微生物旅行不仅在我们的太阳系中而且在整个银河系中都是可能的。

微生物 Seti 是如何工作的？我们相信细菌圈可能会复制人类 Seti 已知的所有步骤。人类 Seti 的第一步是阅读宇宙尺度信息的能力。例如，使用射电望远镜我们可以分析遥远的宜居行星。第二步是开发技术和知识来评估宜居行星是否包含生命。第三步是向聪明的外星人宣传我们在地球上的存在，如果他们对初始信号做出反应，则尝试与他们取得联系。

我们的微生物 Seti 版本如下图所示。微生物读取宇宙尺度信息的能力有限。例如，蓝藻可以以可见光的形式读取来自太阳的电磁波谱部分（第一步）。这种生物现象称为向光性，例如，当植物转向或远离太阳或其他光源时就会发生这种现象。

图源TNW

第二步对于则可以通过细菌的光合作用技术来对地外星球进行宜居性评估。第三步是关于具有相似化学性质的微生物之间的吸引力和交流。如果外星微生物共享基于碳的化学和新陈代谢，包括 DNA、蛋白质和其他生物分子，它们应该能够无缝地融入地球的细菌圈。相反的过程也是可能的。来自地球的微生物可以在小行星上进入太空，并在宇宙其他地方播种生命。或者，人类作为未来的宇宙旅行者，可以凭借人类微生物组充当微生物载体。

要欣赏微生物 Seti，我们需要了解进化意义上的智能概念。这将使我们能够更好地评估细菌智能及其在人类和微生物 Seti 环境中的能力。一些生物学家认为，人类智能只是包括微生物和植物在内的广泛自然智能中的一小部分。

我们还需要重新评估作为智能文明标志的技术特征。根据物理学家弗里曼戴森的说法，技术先进的文明必须有巨大的能源需求。这些需求可以通过在它们的行星周围建造宇宙巨型结构（称为戴森球）来实现，这些巨型结构可以捕获来自宿主恒星的能量。因此，通过查看来自恒星的光是否被阻挡来搜索这些球体可能是一种找到它们的方法。

但是，如果类人文明确实很少见，那么寻找这样的建筑就没有意义了。相反，寻找生物特征作为宜居行星上微生物生命的迹象可能更合适。

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