360°纵向延伸！帕克太阳探测器首次观测到完整的金星轨道尘埃环

美国宇航局（NASA）的帕克太阳探测器任务，让科学家们第一次完整地看到了金星轨道上的尘埃环——这是一组沿着金星轨道围绕太阳循环的微小尘埃颗粒。

虽然早期的任务已经对金星轨道上的尘埃环进行了一些观察，但帕克太阳探测器最新的图像，是第一次展示了金星围绕太阳的几乎整个360度的尘埃环。

帕克太阳探测器的广域太阳探测器成像仪（WISPR）是为研究太阳风而设计的。太阳风是太阳不断流出的物质。太空中充满了尘埃，这些尘埃反射了大量的光，它们发出的光通常比太阳风要强至少100倍。

为了用WISPR观测太阳风，科学家们使用图像处理技术去除图像上的尘埃背景和恒星。这一过程非常成功，以至于金星轨道上的尘埃环——在图像上呈现为一条明亮的带——也被去掉了。

而由于帕克太阳探测器在下一次飞越太阳时进行了滚动操作以控制其动量，改变了相机的方向，科学家们终于注意到静止的尘埃环。

根据相对亮度，科学家们估计，沿金星轨道的尘埃密度，比邻近地区高出10%左右。该研究结果于2021年4月7日发表在《天体物理学杂志》（The Astrophysical Journal）上。

德美联合发射的“太阳神”号（Helios）宇宙飞船和美国宇航局的“STEREO任务”早前都对金星轨道上的尘埃环进行了观测。这些测量使得科学家们能够开发出沿着金星轨道的尘埃起源的新模型。而帕克太阳探测器的敏感的成像仪和独特的轨道，让科学家们对金星的尘埃环有了前所未有的了解。

随着帕克太阳探测器在执行任务过程中越来越接近太阳，科学团队也希望对长期假设的无尘区进行首次观测，该区域靠近太阳，灰尘在强烈的阳光下被加热和汽化。这样的观测很关键：正如太空尘埃会干扰观测太阳风一样，它也会干扰对恒星和星系的测量。

而对许多科学家来说，更有趣的是尘埃本身。例如，充满太阳系的尘埃的确切起源还没有定论。几十年来，科学家们大多认为这些尘埃是彗星和小行星的碎片，但一项利用美国宇航局“朱诺号”木星探测任务的数据进行的新研究表明，火星上的尘暴可能是太阳系大部分尘埃的来源。

太空尘埃也可能构成恒星和行星的基本组成部分，在恒星系统之间携带气体，并为年轻的行星提供培育环境。2019年发射的DUST探测火箭，就将开展相关任务，了解尘埃颗粒在太空微重力下是如何凝结的。

编译/前瞻经济学人APP资讯组

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