延期两年多！NASA电离层研究卫星ICON终于成功发射升空

 NASA一项探测任务在拖延多年后终于发射升空，该期待已久的任务旨在探测地球的上层大气。

电离层连接探测器(ICON, Ionospheric Connection Explorer)飞船在美国东部时间10月10日晚上10点(格林尼治时间10月11日0200 GMT)搭载诺斯罗普·格鲁曼公司的Pegasus XL火箭升空，值得一提的是，该火箭是由航空飞机Stargazer L-1011在半空中发射的，飞机在一个半小时前搭载着火箭从卡纳维拉尔角空军基地起飞。

ICON将会进入地球轨道执行一项研究地球电离层的任务。电离层是地球大气层外部的一个巨大组成部分，它与太空边界相重叠。任务小组成员说，这个航天器的测量将帮助科学家更好地理解太空天气和陆地天气之间的联系，以及两者在电离层中相互作用的过程。

2019年10月10日，诺斯罗普·格鲁曼公司的Pegasus XL火箭搭载着美国宇航局的电离层连接探测卫星(ICON)冲向太空。这枚火箭是由一架L-1011 Stargazer航空飞机从卡纳维拉尔角空军基地的防滑跑道上起飞后从半空中发射的。(图片来源：NASA电视台)

周二(10月8日)，在发射前的新闻发布会上，NASA太阳物理学部门的负责人尼基·福克斯(Nicky Fox)解释说：“电离层在不断变化，而且非常活跃。”

福克斯说“电离层是一个非常理想的物理实验室，那里不仅是一个研究等离子体物理的好地方，也是太空天气对我们有着很大影响的地区。”

长久以来，科学家们一直渴望这颗自动售货机大小的卫星能够离开地面，看看它能告诉我们关于这个神秘地区的什么信息。

根据福克斯的说法，电离层之所以得名，是因为太阳辐射轰击了这部分大气中的原子和分子，最终使它们带电——这一过程被称为电离。电离层这里会产生许多奇异而独特的现象，比如极光和地磁暴。科学家们很难预测这些类型事件的发生时间，因为电离层一直是一个很难研究的区域。

直到大约十年前，科学家们还认为是太阳造成了电离层的大部分变化，但最近的研究表明事实并非如此，因为即使在太阳没有产生强烈太阳风暴的时候，科学家们也还能在电离层观察到日常变化。福克斯解释说，这是因为地球上的天气模式和飓风等极端事件也会引起电离层的变化。

这个地球天气和太空天气交汇的动态区域是国际空间站的所在地，也是通信卫星的重要通道。无线电波和全球定位系统(GPS)信号会直接通过这个活跃的电离层，而这些信号可以被电离物质所扭曲。

这就成问题了，因为太空天气不仅会影响通信系统，还会影响电子设备甚至电网。为了减轻这些影响，科学家们希望能够更好地了解太阳本身和太阳牵涉到的其他许多过程，而任务小组成员说，ICON可以帮助解决这个问题。

这个价值2亿5200万美元的探测器将直接进入电离层的最深处，绕距离地球表面357英里(575公里)高的轨道运行。ICON配备了各种用来测量风和粒子的仪器，还可以测量大气的密度并分析其化学成分。这样的数据应该已经开始大量涌回科学家手里了。

ICON原本计划在2017年发射升空，但Pegasus 火箭的问题导致了多次长时间的延迟。(10月9日的恶劣天气也致使当天的发射延迟。)10日晚，ICON终于得以发射升空。在美国东部时间晚上8点32分(格林尼治标准时间0032)，Stargazer L-1011从卡纳维拉尔角空军基地的防滑跑道上起飞，向Daytona 海滩以东约50至100英里(80至160公里)处的发射区飞去。

晚上10点(格林威治时间0200 GMT)，工作人员释放了57英尺长(17米)的火箭，火箭第二次进入发射区。(在第一次尝试中，任务控制中心与运载飞机短暂失去联系，导致任务中止。)在释放5秒钟之后，三级Pegasus XL火箭开始点火，并逐渐爬升到轨道上。

诺斯罗普·格鲁曼公司L-1011的首席飞行员唐·沃尔特(Don Walter)说，这次飞行就像在迪斯尼乐园的一个景点玩一样。他说：“当火箭发射的时候，飞机会想要往上走，而你会感到很强的推背感。这对我们来说是件好事，当火箭点火的时候，我们想要离得远远的。”

他接着解释说这次经历也很吵：“听起来就是像是飞机下面藏着一辆货运列车，”他补充道。

这是Pegasus 火箭第44次执行卫星发射任务，也是第七次从卡纳维拉尔角发射。

在太空中，ICON将与NASA的另一项任务GOLD(Global-scale Observations of the Limb and Disk)进行合作，后者于2018年1月作为附加载荷随商业通信卫星发射升空，它一直在距地球2.2万英里(3.54万公里)的轨道上对电离层进行鸟瞰监测。这两项任务将共同努力，为科学家们提供电离层内部活动的完整情况。

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