SpaceX载人龙飞船准备就绪！或将于明年年初搭载NASA宇航员

2019年3月3日，在Demo-1试飞任务中，SpaceX的第一艘载人龙飞船正准备与国际空间站进行对接。(图片：NASA TV)

美国长期缺乏载人航天器的历史可能快要结束了。

美国国家航空航天局(NASA)的航天飞机在2011年7月退役之后，美国宇航员只能依靠俄罗斯的联盟号宇宙飞船往返近地轨道。(亚轨道空间则是另外一回事：自2018年12月以来，维珍银河的太空船二号已经进行过两次载人太空旅行。)

美国国家航空航天局希望美国的私人航天器能够结束美国对俄罗斯火箭的这种依赖，因此，NASA一直通过其商业载人计划鼓励私人航天器的发展。2014年9月，美国宇航局向SpaceX公司和波音公司分别提供了26亿美元和42亿美元的合同，用于发展他们的私人航天器——分别名为载人龙飞船和CST-100 Starliner的太空舱。当时，NASA官员表示，他们希望至少有一架这样的飞行器能在2017年底之前投入使用。

当然了，结果大家都知道，这两个航天器一拖再拖，到现在都还没有交货。但昨天(10月10日)，在加州霍桑SpaceX公司总部的一次活动上，NASA局长吉姆·布里登斯汀和SpaceX公司的创始人埃隆·马斯克表示，载人龙飞船现在已经准备就绪。

布里登斯汀说：“我们已经非常接近了，我们有信心在明年上半年做好准备，让美国宇航员搭载美国火箭升空。”

他补充说，2020年第一季度是SpaceX执行“Demo-2”任务的目标时间。这次试飞将搭载美国宇航局宇航员道格·赫尔利(Doug Hurley)和鲍勃·本肯(Bob Behnken)往返国际空间站。随后，载人龙飞船将会开始执行国际空间站的常规合同任务。

但布里登斯汀强调，只有在载人龙飞船按计划发展的情况下，这个时间进程才会有参考意义。而像我们在今年春天看到的那样，按计划发展并不是一件可以打保单的事情。

4月20日，SpaceX公司在卡纳维拉尔角空军基地用此前进行过Demo-1试飞任务的载人龙飞船进行了一系列发动机测试。但测试中出现了一些问题，就在载人龙飞船的“超级火龙”(SuperDraco)中止引擎(设计用于在紧急情况下将太空舱发射到安全的地方)点火之前，飞船不幸被毁。

马斯克表示，SpaceX公司已经改进了载人龙飞船的中止推进系统，并将在未来几周内对新设计进行严格测试。

该公司最近还在太空舱的降落伞系统上出现了问题。马斯克表示，SpaceX公司已经决定将“Mark 2号”降落伞的设计改为“Mark 3号”，Mark 3号有更强的负重线和更好的载荷分配模式。不过Mark 3仍然需要进行全面的测试和认证，这方面的工作也将很快增加。

马斯克说：“我们希望在一两周内进行第一次成功的Mark 3下降测试，之后我们将会有一个稳定的测试节奏。我们希望在发射宇航员之前，至少能连续进行10次成功的测试。”

他补充称，如果一切顺利的话，SpaceX应该能够在年底前实现这一里程碑。这可能会为载人龙飞船和“猎鹰9号”火箭在2019年结束前的交付做好铺垫，届时飞船和火箭将会从加州运送到卡纳维拉尔角。

马斯克表示，中止推进系统和降落伞这两个问题是“SpaceX公司认为会危及计划进程的唯二问题”。

然而，与布里登斯汀一样，这位亿万富翁企业家也发出了警告：“但我们可能还会发现其他会耽误计划进程的事情，这一点也很重要。”

事实上，两人也都强调，虽然他们都非常渴望SpaceX能尽快发射宇航员升空，但他们不会急于求成。

布里登斯汀说：“这对我们的国家来说是一件大事，我们不能犯错，我们得要确保成功。”

在Demo-2任务之前，SpaceX还有另一个大型测试任务：一次飞行中中止(IFA)测试，该测试将在卡纳维拉尔角的一次发射中展示超级火龙引擎的性能。马斯克最近表示，IFA最早可能会在下个月进行。

与此同时，波音公司也在为自己的一个重要里程碑做准备：该公司刚刚宣布Starliner首次飞往国际空间站的无人飞行测试计划将在12月中旬进行。

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