尘封300年的信件被首次“打开”！英科学家竟可“隔空视物”

近日，来自MIT图书馆Wunsch保护实验室以及伦敦玛丽皇后大学牙科研究所等机构共同合作，使用了XMT技术来打开“信锁”，在虚拟情况下“展开”了信件，并成功读取信件内容。

信件是人类历史上最重要的通信技术之一。在1830年代信封量产之前，大部分信件都是通过“信锁”技术寄出的——通过对信纸进行复杂的折叠以及固定以形成信包安全寄出。这上千种不同的折叠技术在现代书信出现之前的几个世纪里一直是全球通信安全的根基。通过精妙的折叠，古人可将一张平整的纸变身成安全的信封。除了保证信纸完好之外，“信锁”技术甚至还有内置的防篡改锁定机制，导致第三方在试图打开信件时将会对其造成不可逆的损坏。如此良好的保密性让考古学家一筹莫展。

过去对“信锁”的分析一直局限于物理层面，但无法保证信包的物理完整性。尽管最近出现的各种扁平化算法已经为解读损坏的历史文件的X射线显微断层扫描件打开了一条道路，但迄今为止其应用仅局限于卷轴、书籍和有一两个褶皱的文件。

在X射线扫描的基础上，研究人员进一步提出了一种基于计算分析的替代保护方法，其中信件在其锁定状态下保持完好无损，但研究人员仍可以阅读其内容并确定其使用的“信锁”技术。

研究团队利用高对比度时延积分X射线显微断层照相术（XMT）产生的高分辨率体积扫描，在保证“信锁”完整的同时，可以生成信的内容和折痕模式的清晰图像。

（虚拟展开技术流程，图片摘自论文）

研究团队进一步利用文艺复兴时期欧洲的四个信包上对此方法进行试验，并首次在不打开信件的前提下对其中一封信件的内容进行了解构。这是一封于1697年7月31日寄出的信件，寄信人向他的表亲发出了需要一份另一位家族成员的书面死亡告知的请求。

通过对四个信包的研究，团队进一步证明了XMT方法的普遍性。每个信包都按照不同的折叠顺序构造：一些包装袋的内部折叠相对于其外部轮廓成对角线。其他的则由单独的纸锁捆绑在一起。

这种虚拟展开的技术证明了“信锁”理论，并阐明了历史上至关重要的但长期未得到充分认识的物理密码学形式。该研究工作对文化遗产的保护具有重大意义，创造了保护文档完整性的机会。在未来，新技术的应用有可能解锁新的历史证据。这个技术为跨越了数字材料鸿沟搭建了桥梁，推动了数字人文科学的新兴概念转变。

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